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June 19, 2013 · 21:00

Visiting the Dior couture salons on avenue Montaigne

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After visiting the Berluti workshop, I was lucky to tour the Dior salons on avenue Montaigne through LVMH’s Journées Particulières. Dior’s celebrity-oriented advertisement and marketing tends to overshadow the prestige of its craftsmen and the quality of its products so it was a wonderful idea to guide us behind the scenes over a weekend. We had a chance to interact with passionate employees, see their work up close and feel our jaws drop when hearing the number of hours spent on some products.

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The Bar suit greeted us at the 30 avenue Montaigne entrance. This New Look silhouette made Christian Dior famous in 1947. An elegant stairway decorated with pictures from that era and gowns from Raf Simons’s last haute couture collection lead us to the 2nd floor salons.

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Christian Dior chose this mansion to house his store and ateliers for its location across the street from the Plaza Athénée where his clients would stay. The pearl gray decoration reminded him of the sky of his hometown, Granville. (I showed you around Dior’s childhood home here.)

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The building is only occupied by the store and the fashion department now but for the Journées Particulières Dior had all its activities represented on this floor. We were lead by small groups from table to table where craftsmen would tell us about their jobs. Our first stop was Dior Homme and its elegant tuxedo jackets. They are created in 9 steps, each taking 6 hours of work by hand. As for the shoes, the wooden lasts made me smile: no wonder my feet can’t stand my Dior heels for very long if they are supposed to look like this! And fun fact: a Lady Dior bag is made of 140 components.

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Then it was time for haute couture. The tailoring atelier works on the most structured designs made of the heavier fabrics. 27 people work there and this number doubles before shows because of the increased workload.

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The « flou » atelier for dresses and embroiderers explained the creation of this dress from the fall 2012 collection. The flou atelier also works on wedding dresses which take up to 400 hours of work. Embroidery is a craft where patience and attention to detail are key: the dress took 500 hours of work for this atelier with a zillion tiny beads to embroider on an extremely fragile fabric.

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I didn’t expect to see children’s clothing on that day so this exquisite Baby Dior christening dress was a welcomed surprise. The seamstress showed us how she created the flounces one by one with a hot iron. This dress is made to order with one week’s work for 8,000 €. In the background is a picture of Grace Kelly with Prince Albert of Monaco.

Dior Grand Bal watch

Dior high jewelry

The watchmen came all the way from Switzerland to show us the Grand Bal watch. The making of the dial takes 1 month of work with special care brought to the fawn feathers and diamonds. The jewelers were creating a wax model on which the high-jewelry ring would be mold and then adorned with diamonds.

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The visit ended with fragrances. Christian Dior loved perfume: he saw it as the finishing touch of a woman’s look. His first one, Miss Dior, was launched in 1947 with the New Look couture collection. Dior would spray it in his salon before the shows. Diorissimo is the only bottle he designed. Closer to us in time, a precious bottle of J’Adore created by an artist. We were then told about the packaging of extraits de parfums; for example, we saw how threads of gold were tied around the tiny bottles. I had no idea this job even existed!

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I hope you enjoyed this visit. If so, you might like this post on the beautiful Dior ball gowns shown in an exhibition at Christian Dior’s childhood home.

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Après la visite des ateliers Berluti, j’ai eu la chance d’être invitée dans les salons Dior avenue Montaigne à l’occasion des Journées Particulières de LVMH. La publicité et le marketing très people de Dior nous feraient presque oublier ses artisans exceptionnels et la qualité des produits. C’était vraiment une belle initiative de nous ouvrir les coulisses de la maison avec des savoir-faire prestigieux, des employés passionnés et des nombres d’heures de travail à donner le vertige !

Le tailleur Bar nous accueille à l’entrée. C’est la silhouette emblématique du New Look de Christian Dior qui a véritablement lancé sa maison en 1947. Un escalier décoré de photos historiques de la maison et de robes de la dernière collection haute-couture de Raf Simons nous mène aux salons du 1er étage. C’est ce lieu que Christian Dior avait choisi pour présenter ses collections de haute couture. L’hôtel particulier se trouve face au Plaza Athénée où séjournaient ses clientes. Le gris perle des salons lui rappelait le ciel de Granville où il a grandi (je vous avais montré sa maison d’enfance ici).

Cette adresse est aujourd’hui uniquement réservée à la mode mais, pour les Journées Particulières, Dior avait exposé l’ensemble de ses activités sur cet étage. Nous étions emmenés par petits groupes de table en table où les artisans en blouse blanche nous expliquaient leur métier. Dior Homme était représenté par ses belles vestes de costume. 9 étapes nécessitant chacune 6 heures de travail à la main sont nécessaires à leur confection. Quant aux chaussures pour femmes, la forme en bois m’a fait sourire : pas étonnant que mes pieds ne supportent pas mes talons Dior très longtemps !

La haute-couture nous accueillait avec l’atelier tailleur. Les pièces les plus structurées aux tissus lourds et épais y sont créés. 27 personnes y travaillent et cet effectif est doublé juste avant les préparations des collections. Les atelier flou et broderie nous ont expliqué la conception de cette robe de la collection automne 2012. En plus de la haute-couture, l’atelier flou s’occupe des robes de mariées, lesquelles demandent en moyenne 400 heures de travail. La broderie est incroyable d’exigence et de patience: 500 heures de travail avaient été nécessaires pour la robe.

Une activité moins connue chez Dior : les vêtements pour enfants Baby Dior. Cette robe de baptême était impressionnante de détails, comme ces volants de dentelle créés un à un par la couturière avec un fer chaud. Elle est réalisée sur commande en une semaine pour la modique somme de 8000 €. Au fond, une photo de Grace Kelly avec le Prince Albert.

Les horlogers venus de Suisse nous ont présenté la montre Grand Bal. Le cadran nécessite 1 mois de travail avec un grand soin apporté aux plumes de coq et diamants. Les joaillers nous montraient le modèle en cire sur laquelle la bague de haute-joaillerie sera moulée puis parée de diamants.

La visite s’est terminée parmi les parfums. Christian Dior les aimaient beaucoup : il trouvait qu’ils complétaient la tenue des femmes. Miss Dior a été son premier parfum, lancé avec le New Look en 1947. Il en parfumait ses salons avant les défilés. Diorissimo est le seul flacon qu’il ait dessiné. Plus récemment, un flacon précieux de J’adore créé par un artiste. Enfin, nous avons observé le façonnage des flacons de parfum : comment les fils d’or sont noués à la main sur le haut du flacon par exemple. Je n’imaginais pas que ce métier existait!

J’espère que cette visite vous a plu ! Si c’est le cas, vous aimerez sans doute ce billet sur les magnifiques robes de bal Christian Dior exposées à Granville.

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June 5, 2013 · 15:18

Chanel N°5: an exhibition for a myth in Paris

Chanel 5 exhibition Paris

Today is the last day to catch the Chanel N°5 exhibition, which I highly recommend you do! We’ve all marveled at the ads for this perfume. On top of making us dream, N°5 is the best-selling fragrance in the world and probably the most famous as well.

Chanel 5 exhibition

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The exhibition takes place at the Palais de Tokyo which is usually dedicated to modern and contemporary art. Letters, documents, pictures and paintings are shown in long glass tables. A thick catalog handed out at the entrance details these souvenirs and works of art.

Gabrielle Chanel portrait 1937

Chanel Man Ray portrait

Gabrielle Chanel by Man Ray

I expected the exhibition to be centered on the fragrance itself and how special its composition is. But I was wrong: the majority of the works on display are about Gabrielle Chanel: her love life, her inspiration, her friends and her influence on the business of fashion and beauty. This was a bit disconcerting but nonetheless highly interesting. For example, I had no idea that Gabrielle Chanel was a friend and muse to so many great artists. And it is easier to understand why a brand and fragrance have become so successful by learning about their creator.

Chanel Picasso letter

Stravinsky Rite of Spring

The exhibition starts with drawings and letters from artists such as Picasso, Apollinaire and Cocteau. As a true visionary, Chanel encouraged them and nourished her inspiration from their art, which convinced her to be even more daring in her own creative process. The score of the Rite of Spring written by Stravinsky caused a great scandal in Paris 100 years ago. The composer was said to be Chanel’s lover.

Chanel 5 gold bible

We are then told about Chanel’s stay in Venice in 1920 after her lover Boy Capel died in a tragic accident. She became fascinated by Byzantine art, which showed in her fashion collections. Venice is also a historical city regarding fragrance and Chanel decided to create her own shortly after this trip.

Chanel 5 bottle 1924

Chanel 5 Nicole Kidman necklace

Necklace worn by Nicole Kidman in the Chanel N°5 ad directed by Baz Luhrmann next to an ad from 1946

Chanel N°5 was launched on May 5th 1921. 5 was Chanel’s lucky number; she actually had her shows every year on February 5th and August 5th. The original design of the bottle is inspired by a metal flask found in a men’s bathroom. The cap recalls the shape of place Vendôme in Paris where Chanel rented a suite at the Ritz.

Chanel 5 ad 1937

Gabrielle Chanel became the first face of her perfume in 1937. Posing in a suite at the Ritz, she knew she was the best ambassador for her own brand. After her death, in 1972, French actress Catherine Deneuve posed for Richard Avedon.

Chanel 5 Catherine Deneuve ad

But the most notorious Chanel N°5 ad was created by Marilyn Monroe in 1954. When a journalist asked her what she wore to bed, she was too embarrassed to say she slept naked and instead replied she wore “a few drops of Chanel N°5”.  Warhol contributed to the myth in 1985.

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The exhibition ends upstairs where you can browse books and watch the Chanel N°5 ads directed by famous directors and starring famous actresses like Ridley Scott /Carole Bouquet and Jean-Pierre Jeunet / Audrey Tautou.

Chanel 5 atelier olfactif

Chanel 5 composition

Since I was disappointed not to learn more about the fragrance itself, I signed up for a fragrance workshop on the exhibition’s website which turned out to be really interesting.

A few fun Chanel N°5 facts learnt at the workshop:

  • Chanel N°5 is made of 80 different ingredients such as citrus fruits, rose, jasmine, ylang-ylang, sandalwood and vanilla.
  • Gabrielle Chanel wanted her perfume to have jasmine absolute, a very costly ingredient. Nowadays, 1/3 of the world’s jasmine production is used by Chanel for its fragrances.
  • Chanel N°5 is a revolutionary fragrance for its use of aldehydes. At the time of its launch, perfumes were usually centered on a particular floral note like rose or jasmine. Aldehydes turn fragrances into an abstract composition without any dominant ingredient while bringing the intensity and sophistication out of them.
  • “A woman who does not wear perfume has no future.” according to Gabrielle Chanel.

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Chanel 5 lion

Though I love Chanel N°5 for its sensuality, its strength of character and its heavy dose of jasmine, it doesn’t feel totally “me”. I’m much rather a Chanel N°19 kind of girl and have been wearing this perfume for years. However, I wouldn’t say no to N°5 for a very special night. And you, what relationship do you have with Chanel N°5? Would you wear it or is there an ad that has made you want to do so?

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Aujourd’hui, c’est le dernier jour de l’exposition Chanel N°5 que je vous recommande fortement si vous ne l’avez pas déjà visitée. On a tous déjà vu les publicités pour ce parfum mythique, le plus vendu dans le monde et sans doute le plus connu. L’expo a lieu au Palais de Tokyo, habituellement réservé à l’art moderne et contemporain. Dans une grande salle sans décor, des lettres, documents, photographies et peintures sont exposés dans de longues tables en verre. Un catalogue épais distribué à l’entrée  détaille ces œuvres (et fait un bon souvenir).

Vu son thème, je m’attendais à une exposition sur l’univers olfactif du N°5. En fait, le parfum est un prétexte pour retracer la vie de Gabrielle Chanel : ses amours, ses inspirations, ses amis et ses révolutions. C’est un peu déroutant, mais on en ressort plus cultivé. Par exemple, je ne savais pas que Chanel était au centre  d’un tel cercle de grands artistes. Et c’est en apprenant pourquoi le personnage est si mythique qu’on comprend mieux en quoi sa mode et son parfum le sont devenu aussi.

Justement, l’exposition commence par des dessins et la correspondance d’artistes comme Picasso, Apollinaire et Cocteau. En visionnaire, Chanel les encourageait et se nourrissait de leur art qui la poussait à devenir encore plus audacieuse dans sa création. La partition du Sacre du Printemps créée par Stravinsky fit scandale il y a 100 ans à Paris. Le compositeur aurait été l’amant de Chanel. Le voyage de Chanel à Venise est ensuite évoqué. Elle s’y rend en août 1920 après la mort de Boy Capel. Fascinée par l’art byzantin, elle s’en inspire dans sa mode. Venise est aussi la ville historique du parfum et Chanel développe le sien peu après ce séjour.

Chanel N°5 est lancé le 5 mai 1921. Le 5 est le chiffre porte-bonheur de Chanel ; d’ailleurs, elle présente chaque année ses collections le 5 février et le 5 août. Le flacon est inspiré d’une flasque de métal trouvée dans une trousse d’homme. Le bouchon évoque la place Vendôme où Chanel vivait dans sa suite du Ritz.

Gabrielle Chanel devient  la première égérie de son parfum en 1937. Elle pose dans une suite du Ritz et sait qu’elle est la meilleure ambassadrice de sa marque. Plus tard en 1972, Catherine Deneuve prend sa place devant l’objectif de Richard Avedon. Mais c’est Marilyn Monroe qui créé  la publicité la plus retentissante en 1954 : lorsqu’un journaliste lui demande ce qu’elle porte pour dormir, elle répond « quelques gouttes de Chanel N°5 » pour éviter de dire qu’elle dort nue. L’immortalisation du flacon par Warhol en 1985 rend le parfum encore plus mythique.

L’expo se poursuit à l’étage dans une médiathèque. On peut y feuilleter des livres sur les sujets abordés dans l’exposition et voir les publicités de grands réalisateurs mettant en scène de prestigieuses égéries : Ridley Scott et Carole Bouquet, Luc Besson et Estella Warren, Jean-Pierre Jeunet et Audrey Tautou…

Comme j’étais déçue de ne pas en savoir plus sur le parfum en lui-même, je me suis inscrite à un atelier olfactif qui s’est révélé fort intéressant.

Quelques infos glanées lors de cet atelier :

  • Chanel N°5 est composé de 80 notes différentes, dont les agrumes, la rose centifolia, le jasmin de Grasse, l’ylang ylang, le bois de santal et la vanille.
  • Gabrielle Chanel a voulu que son parfum contienne de l’absolu de jasmin, un ingrédient très cher. Aujourd’hui, les parfums Chanel utilisent 1/3 de la production mondiale de jasmin.
  • Chanel N°5 est révolutionnaire pour l’utilisation audacieuse des aldéhydes dans sa composition. Les parfums de l’époque mettaient en valeur une note de fleur particulière (rose, jasmin, lilas). Au contraire, les aldéhydes donnent une touche abstraite à la composition : il n’y a plus de note dominante perceptible. Ces molécules de synthèse font exploser les notes florales pour les rendre plus intenses et sophistiquées.
  • « Une femme qui ne se parfume pas n’a pas d’avenir. » d’après Gabrielle Chanel.

Je ne suis pas sûre que Chanel N°5 soit le parfum qui me corresponde le mieux (je lui préfère le N°19 que je porte depuis dès années). Cependant cette fragrance mystérieuse, au caractère fort et sensuel avec sa note poudrée de jasmin me touche beaucoup et je la porterais plutôt pour une soirée exceptionnelle. Et vous, quel lien avez-vous avec Chanel N°5 ?

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